Sabah FK: el club de ocho años que pasó de la segunda división a la Champions

Fue fundado en 2017, destronó al poderoso Qarabag y necesitó superar cuatro eliminatorias para entrar en la Champions League. Esta es la historia del Sabah FK, el desconocido equipo de Azerbaiyán que ahora recibirá al Barcelona, Borussia Dortmund y Napoli.

Cuando el Sabah Futbol Klubu comenzó su historia, en septiembre de 2017, el Real Madrid ya tenía 12 Copas de Europa en sus vitrinas. Menos de nueve años después, ambos clubes aparecerían entre los 36 participantes de la Champions League 2026-2027.

La comparación sirve para dimensionar la velocidad del ascenso. El Sabah FK todavía está construyendo su identidad, ampliando su afición y escribiendo sus primeros grandes capítulos. Sin embargo, ya consiguió romper el dominio del Qarabag en Azerbaiyán, conquistar tres títulos y sobrevivir a cuatro rondas clasificatorias para sentarse en la mesa más exclusiva del fútbol europeo.

Su premio será medirse con varios gigantes. Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli y Slavia Praga deberán visitar Azerbaiyán, mientras que el joven campeón azerí viajará para enfrentar al Arsenal, Manchester United, Villarreal y Viking.

¿De dónde es el Sabah FK?

El Sabah FK fue fundado oficialmente el 8 de septiembre de 2017. Aunque suele aparecer en medios internacionales como “Sabah Baku”, su sede se encuentra en Masazır, una localidad ubicada en las afueras de Bakú, capital de Azerbaiyán.

El club es conocido como los Búhos y utiliza principalmente el negro y el rosado en su identidad. Su casa habitual es el Bank Respublika Arena, un estadio construido en 2014 con capacidad oficial para 8.700 espectadores. Antes llevaba el nombre de Alinja Arena y fue rebautizado en 2019.

Las dimensiones del escenario reflejan la magnitud del salto. En pocos meses, un equipo acostumbrado a jugar ante menos de 9.000 personas pasó a compartir torneo con instituciones que llenan algunos de los estadios más grandes del planeta.

Para la vuelta del playoff contra el Hapoel Beer-Sheva, el Sabah utilizó el Estadio Republicano Tofiq Bahramov de Bakú, de mayor capacidad. La sede de sus encuentros durante la fase liga deberá ajustarse a las condiciones establecidas por la UEFA.

Un ascenso poco común hasta la máxima categoría

La primera temporada del Sabah transcurrió en la segunda división de Azerbaiyán. El equipo terminó en la quinta posición, un resultado que normalmente no habría sido suficiente para ascender.

Sin embargo, el club cumplía con los requisitos de licenciamiento de la Asociación de Federaciones de Fútbol de Azerbaiyán. Esa condición le permitió obtener un lugar en la Premier League para la campaña 2018-2019.

Su estreno en la máxima categoría llegó con victoria. Sabah FK derrotó 1-0 al Keşlə gracias a un penal convertido por el experimentado Marko Dević, autor del primer gol del club en la élite.

Los primeros años fueron de adaptación. El conjunto de Masazır finalizó séptimo en su campaña de debut y posteriormente pasó varias temporadas instalado en la zona media. El cambio comenzó a sentirse en 2022-2023, cuando terminó subcampeón con 81 puntos, consiguió la primera medalla de su historia y obtuvo su boleto inaugural para competir en Europa.

Las primeras experiencias europeas

El debut continental se produjo en la Conference League 2023-2024. Sabah eliminó al RFS de Letonia con victorias en ambos partidos y luego estuvo cerca de dejar en el camino al Partizan de Belgrado.

El equipo azerí ganó 2-0 como local, perdió por el mismo marcador en Serbia y quedó eliminado en la tanda de penales. Aun así, aquella primera experiencia dejó claro que el proyecto podía competir fuera de su país.

Un año después protagonizó otra serie difícil de olvidar. Sabah venció 3-0 como visitante al Maccabi Haifa, pero perdió 6-3 en casa después de la prórroga. El global terminó 6-6 y, esta vez, los Búhos sí avanzaron desde los once metros.

Esos partidos funcionaron como preparación para lo que vendría después.

El doblete que terminó con el dominio del Qarabag

El primer título del Sabah FK llegó el 31 de mayo de 2025. En la final de la Copa de Azerbaiyán venció 3-2 al Qarabag después de la prórroga.

No se trataba de cualquier rival. Qarabag había dominado durante años el fútbol azerí y era, además, el principal referente internacional del país.

Sabah FK confirmó su crecimiento en la temporada 2025-2026. Aseguró el primer campeonato de liga de su historia cuando todavía faltaban cuatro jornadas y volvió a ganar la Copa, esta vez mediante un triunfo 2-1 sobre el Zirə.

El resultado fue el primer doblete del club. En apenas un año pasó de no tener trofeos a acumular una Liga y dos Copas de Azerbaiyán. La entidad confirmó que Orphé Mbina y Joy-Lance Mickels marcaron los goles de la remontada en aquella segunda final copera. Ese campeonato también le abrió por primera vez la puerta de la Champions.

Cuatro rondas para cumplir el sueño

Sabah FK no recibió un camino corto hacia la fase liga. Tuvo que comenzar desde la primera ronda clasificatoria y superar cuatro eliminatorias, ocho partidos y rivales procedentes de Gales, Finlandia, Dinamarca e Israel.

The New Saints: un debut sin complejos

El primer adversario fue The New Saints, campeón de Gales. Sabah ganó 2-0 en Azerbaiyán y volvió a imponerse, ahora 2-1, como visitante.

El global de 4-1 le permitió completar una primera experiencia prácticamente perfecta en la Champions.

KuPS: una eliminatoria sin recibir goles

En la segunda ronda apareció el KuPS de Finlandia. Los Búhos vencieron 1-0 en Masazır y 2-0 como visitantes.

Además de avanzar con un global de 3-0, ese resultado le garantizó al Sabah FK un lugar en la fase principal de alguna competición europea, incluso si no conseguía completar el recorrido hacia la Champions.

Aarhus: la primera gran remontada

La tercera ronda comenzó con una derrota 2-1 contra el Aarhus de Dinamarca. Era la primera vez que el Sabah quedaba contra las cuerdas durante aquella clasificación.

La respuesta fue contundente. En Azerbaiyán ganó 4-0 y cerró la eliminatoria con un global de 5-2. Aquella remontada terminaría siendo un ensayo para una noche todavía más dramática.

Hapoel Beer-Sheva: un gol en el minuto 94 y boleto a la Champions

El Sabah FK perdió 2-1 el primer partido del playoff frente al Hapoel Beer-Sheva. La vuelta tampoco comenzó bien: el equipo israelí marcó primero y llegó a tener dos goles de ventaja en el global.

Christian Nwachukwu empató el partido, pero Hapoel volvió a ponerse arriba durante el segundo tiempo. Umarali Rakhmonaliev encendió la esperanza y Tellur Mutallimov marcó en el minuto 94 para mandar la serie a la prórroga.

Mbina completó la remontada y Mickels sentenció el 5-2. Sabah ganó 6-4 en el global y aseguró su primera aparición en la fase liga. El reporte oficial de la UEFA confirmó que se convirtió, junto con Qarabag, en apenas el segundo representante de Azerbaiyán que alcanza esta instancia.

En sus ocho encuentros clasificatorios, el Sabah sumó seis victorias y dos derrotas, con 18 goles a favor y siete en contra.

Los jugadores que conviene conocer

El Sabah FK no cuenta con una superestrella de alcance mundial. Su fortaleza está en un plantel internacional que combina futbolistas azeríes con jugadores de Europa, África, Asia y el Caribe.

Uno de los nombres principales es Veljko Simić. El mediocampista serbio marcó seis goles durante la clasificación y terminó como máximo anotador de todas las rondas previas de la Champions.

Joy-Lance Mickels representa buena parte de la historia reciente del club. El atacante nacido en Alemania, internacional con Ruanda, ha sido protagonista goleador durante varias temporadas. Marcó cuatro tantos en la clasificación europea, incluido el que cerró la remontada contra Hapoel.

También destaca el lateral polaco Tymoteusz Puchacz, quien aportó profundidad y cuatro asistencias en el camino hacia la fase liga.

El mediocampista y capitán Aleksey Isayev es una de las referencias locales, mientras que Stas Pokatilov, internacional con Kazajistán, aporta experiencia en la portería. Rakhmonaliev, Mutallimov y Mbina, por su parte, quedaron ligados para siempre a la noche de la clasificación.

La plantilla publicada por el club evidencia la diversidad del proyecto: hay futbolistas de Azerbaiyán, Kazajistán, Serbia, Polonia, Croacia, Francia, Gabón, Ruanda, Jamaica y otros países.

Valdas Dambrauskas, el técnico que comenzó su camino en televisión

La historia del entrenador resulta tan particular como la del equipo.

Valdas Dambrauskas nació en Lituania y nunca fue futbolista profesional. Desde joven entendió que su futuro estaría en el banquillo, pero necesitaba abrirse camino fuera de su país.

En 2002 participó en la versión lituana de “¿Quién quiere ser millonario?”. Ganó 4.000 litas y posteriormente se trasladó a Inglaterra, donde estudió Ciencias del Deporte y Entrenamiento y comenzó su formación como técnico.

El propio Dambrauskas ha matizado la anécdota. Explicó que entró al concurso para competir y divertirse, aunque el dinero apareció en un momento clave de su vida. En Inglaterra aprendió el idioma, completó cursos, trabajó en fútbol base y fue avanzando paso a paso hasta entrar al profesionalismo, según relató en una entrevista.

Antes de asumir el Sabah FK en junio de 2025, ganó títulos en Lituania, Letonia, Bulgaria y Croacia. En su primera campaña en Azerbaiyán consiguió la Liga, la Copa y el boleto a la Champions.

Su propuesta busca dominar, atacar y asumir riesgos. El recorrido europeo respalda esa identidad: el Sabah FK anotó cuatro goles contra el Aarhus y cinco frente al Hapoel cuando estaba obligado a remontar.

Barcelona, Dortmund y Napoli visitarán al Sabah

El sorteo de la Champions confirmó la dimensión del premio. Sabah FK recibirá al Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli y Slavia Praga. Como visitante se medirá con Arsenal, Manchester United, Villarreal y Viking, de acuerdo con el calendario de rivales publicado por UEFA.

Hace tres años, el club apenas disputaba su primera eliminatoria continental. En mayo de 2025 todavía no había levantado un solo trofeo. Ahora deberá prepararse para recibir al Barcelona y visitar dos de los escenarios más exigentes de Inglaterra.

El Sabah FK llegará como uno de los equipos menos conocidos y con uno de los presupuestos más modestos de la competición. También lo hará sin demasiado que perder.

Su historia demuestra que no entró a la Champions League por casualidad. Fue campeón de su país, cortó la hegemonía del Qarabag y ganó seis de los ocho partidos que necesitó disputar para clasificarse.

Apenas está por cumplir nueve años, pero ya consiguió que Europa aprendiera su nombre.